Détentrice de l’une des voix les plus merveilleuses du 20e siècle, Sarah Vaughan se classe avec Ella Fitzgerald et Billie Holiday au tout premier échelon des chanteuses de jazz. Elle a souvent donné l’impression qu’avec sa large gamme, son vibrato parfaitement contrôlé et ses grandes capacités expressives, elle pouvait faire tout ce qu’elle voulait avec sa voix. Bien que tous ses nombreux enregistrements ne soient pas essentiels (donnez à Vaughan une chanson faible et elle pourrait l’étrangler à mort), l’héritage de Sarah Vaughan en tant qu’interprète et artiste d’enregistrement sera très difficile à égaler à l’avenir.
Vaughan chantait à l’église dans son enfance et avait de nombreuses leçons de piano de 1931 à 1939; elle est devenue une claviériste compétente. Après avoir remporté un concours amateur à l’Apollo Theater, elle a été embauchée pour le Earl Hines big band en tant que chanteuse et deuxième chanteuse. Malheureusement, la grève des musiciens l’empêche d’enregistrer pendant cette période (1943-44). Lorsque son ami de toujours Billy Eckstine s’est séparé pour former son propre orchestre, Vaughan l’a rejoint, faisant ses débuts d’enregistrement. Elle adorait être avec l’orchestre d’Eckstine, où elle a été influencée par deux de ses sidemen, Charlie Parker et Dizzy Gillespie, qui avaient également été avec Hines pendant son passage. Vaughan a été l’une des premières chanteuses à intégrer pleinement le phrasé bop dans son chant, et à avoir les côtelettes vocales pour le réussir au niveau d’un Parker et d’un Gillespie.
À part quelques mois avec John Kirby de 1945 à 1946, Sarah Vaughan passe le reste de sa carrière en tant que star solo. Bien qu’elle ait l’air un peu maladroite en 1945 (son premier mari George Treadwell l’aiderait grandement dans son apparence), on ne pouvait nier sa voix incroyable. Elle a fait plusieurs premières sessions pour Continental: une date du 31 décembre 1944 soulignée par sa version vocale de « A Night in Tunisia », qui s’appelait « Interlude », et une session du 25 mai 1945 pour ce label qui avait Gillespie et Parker comme sidemen. Cependant, ce sont ses sélections de 1946 à 1948 pour Musicraft (qui comprenaient « If You Could See Me Now », « Tenderly » et « It’s Magic ») qui lui ont permis de gagner rapidement en maturité et d’ajouter un phrasé orienté bop aux chansons populaires. Signée chez Columbia où elle enregistre entre 1949 et 1953, » Sassy » continue de s’appuyer sur sa popularité. Bien que certaines de ces sessions soient assez commerciales, huit sélections classiques coupées avec le groupe de Jimmy Jones les 18 et 19 mai 1950 (un octuor dont Miles Davis) ont montré qu’elle pouvait chanter du jazz avec les meilleurs.
Au cours des années 1950, Vaughan a enregistré du matériel pop moyen avec des orchestres pour Mercury, et des dates de jazz (y compris Sarah Vaughan, une collaboration mémorable avec Clifford Brown) pour la filiale du label, EmArcy. Plus tard, les associations de maisons de disques comprenaient Roulette (1960-64), back with Mercury (1963-67) et, après quatre années d’absence, Mainstream (1971-74). Au fil des ans, la voix de Vaughan s’est un peu approfondie, mais n’a jamais perdu de sa puissance, de sa flexibilité ou de sa portée. Elle était une chanteuse de scat magistrale et était capable de surpasser presque tout le monde (sauf Ella). Vaughan a travaillé avec le label Pablo de Norman Granz de 1977 à 1982, et ce n’est qu’au cours de ses dernières années que sa carrière d’enregistrement a un peu faibli, avec seulement deux efforts oubliables après 1982. Cependant, jusqu’à la fin, Vaughan est restée une voyageuse du monde, chantant et faisant la fête à toutes les heures de la nuit avec sa voix miraculeuse restant en pleine forme. La majorité de ses enregistrements sont actuellement disponibles, y compris les ensembles complets des années Mercury / Emarcy, et Sarah Vaughan est aussi célèbre aujourd’hui qu’elle l’était pendant ses années les plus actives.