Nous vivons dans un univers de galaxie-manger-galaxie. Les grandes galaxies attrapent fréquemment les plus petites, puis approprient les étoiles et le gaz des plus petites. Cela peut provoquer un changement radical dans les plus grandes galaxies.
Un bon exemple est M63, la galaxie du tournesol. C’est une galaxie spirale incroyablement belle qui ressemble à un tournesol. Elle est à environ 27 millions d’années-lumière, et elle a à peu près la même taille que notre propre galaxie, la Voie Lactée.
Une caractéristique étrange du Tournesol est un streamer d’étoiles qui boucle au moins à mi-chemin autour de la galaxie. Elle a une largeur d’environ 10 000 années-lumière et contient des centaines de millions d’étoiles — assez pour en faire une petite galaxie.
Et en fait, c’est peut-être d’où vient le streamer. Il y a quelques milliards d’années, une galaxie naine est peut-être passée près du Tournesol. La gravité de la plus grande galaxie a saisi la plus petite et l’a séparée, formant la banderole.
La rencontre a peut-être également eu des effets dramatiques sur le tournesol. Un bord du disque de la galaxie est déformé — un effet possible de la gravité de la petite galaxie. Plus impressionnant encore, la rencontre a peut-être produit des ondulations dans le disque du tournesol qui ont créé ou amélioré sa structure en spirale. Ces ondulations ont peut—être déclenché la naissance de nombreuses nouvelles étoiles à travers le Tournesol – améliorant la beauté de cette incroyable galaxie.
Le Tournesol est à l’ouest-nord-ouest à la tombée de la nuit. Il est visible à travers un télescope, à gauche de la poignée de la Grande Ourse.