Río Magdalena, una vía fluvial en Colombia, importante durante siglos como la principal arteria que une el interior del país con el Mar Caribe. Navegable durante la mayor parte de su longitud de 956 millas, el Magdalena fluye hacia el norte entre las Cordilleras Central y Oriental y desemboca en el Caribe cerca de Barranquilla. Su principal afluente es el río Cauca.
La desembocadura del río fue avistada por primera vez por Rodrigo de Bastidas y Juan de la Cosa en 1501. Con el establecimiento de Santa Marta cerca en 1526, los españoles se interesaron en explorar el río para moverse hacia el sur y posiblemente llegar a Perú. En 1536, los barcos de la expedición liderada por Gonzalo Jiménez De Quesada llegaron a un punto en el río cerca de la actual Barranca-Bermeja antes de que Jiménez abandonara el río para atacar tierra adentro hacia el este. Desde la fundación de Bogotá en 1539 hasta bien entrado el siglo XX, el Magdalena ofreció el único medio práctico de transporte de carga y pasajeros entre el interior y la costa caribe. Las canoas y lanchas de quilla indias se utilizaron inicialmente para navegar por el río; los barcos a vapor comenzaron a florecer a mediados de la década de 1840. A finales del siglo XX, la construcción de carreteras y ferrocarriles y el desarrollo de la aviación habían disminuido la importancia económica del río, pero seguía siendo una parte vital del sistema de transporte de Colombia.
La Cuenca del Río Magdalena es la región más importante de Colombia en términos de desarrollo y economía. Alrededor del 80 por ciento de la población del país vive en esta cuenca, e históricamente, sus aguas han producido más del 60 por ciento del pescado consumido en el país. Sin embargo, de un máximo de producción de casi 80,000 toneladas por año en la década de 1970, en 2006 las pesquerías de la cuenca produjeron solo una décima parte de esa cantidad. Esta caída en la producción se debió a la sobrepesca de campesinos sin tierra y desplazados que trataban de sobrevivir como pescadores.
A principios de 2007, las actividades de perforación y extracción de petróleo en las zonas aguas arriba de la cuenca estaban alterando los hábitats de la vida silvestre al consumir grandes cantidades de agua y liberar contaminantes. Además, se han producido derrames y fugas frecuentes de oleoductos.
Véase también Colombia, Costa del Pacífico; Industria Pesquera.
BIBLIOGRAFÍA
Robert Louis Gilmore y John P. Harrison, «Juan Bernardo Elbers and the Introduction of Steam Navigation on the Magdalena River», en Hispanic American Historical Review 28 (1948): 335-359.
Additional Bibliography
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Posada-Carbo, Eduardo. The Colombian Caribbean: A Regional History, 1870–1950. New York: Oxford University Press, 1996.